El estrés, el confinamiento y la ansiedad

En enero de 2020, las autoridades sanitarias chinas registraron casos iniciales de una nueva enfermedad por coronavirus llamada SARS-COVID-2. La evidencia demostraba que se trataba de un virus de transmisión persona a persona, con tasa de infección exponencial rápida y la gravedad de los síntomas llevaron al gobierno chino a restringir el movimiento de sus ciudadanos y a imponer un bloqueo nacional. Estas acciones no solo se implementarían en la región de Asia Oriental, sino eventualmente en todo el mundo, a medida que el brote se extendiera a una pandemia declarada por la OMS y que demandará mayor cantidad de recursos, de servicios sanitarios y personal de atención médica.

A partir de hoy, una gran fracción de la población mundial está en confinamiento, y no hace falta decir que este hecho no tiene precedentes. Si bien Estados Unidos no ha aplicado un cierre uniforme en todo el país, las pautas recientemente extendidas por el gobierno sobre distanciamiento social no eximen a los estadounidenses de un problema inminente. En una sociedad cuya motor se centra en la globalización y la interconexión, los individuos ahora deben enfrentar una nueva realidad que alberga un riesgo dramáticamente de aislamiento social, soledad y ansiedad.

Dos de cada diez personas en los Estados Unidos ya habían reportado soledad o aislamiento social antes del internamiento actual, ¿qué se puede esperar de los miembros de la sociedad hoy en día? Del mismo modo, ¿cómo podrían las condiciones actuales exacerbar los trastornos de ansiedad y deteriorar las capacidades físicas, mentales y emocionales? Un estudio ha demostrado que el estrés crónico impredecible, especialmente ahora que las fechas para terminar con los bloqueos y el distanciamiento social están sujetas a cambios o aún no se especifican, puede desencadenar alteraciones morfológicas y neuroquímicas en los circuitos neuronales relacionados con el estrés y un aumento de la ansiedad.

Un breve análisis de varias publicaciones científicas puede proporcionar más información sobre el tema, e inspirar respuestas orientadas a buscar posibles soluciones.

Riesgo en ciertos segmentos de la población

Es preciso señalar que existen algunos segmentos de la población que con el aislamiento presentan mayor probabilidad de verse afectados por la soledad, la ansiedad y la depresión. En un estudio realizado por Webel y sus colegas sobre Edad, estrés y aislamiento en adultos mayores con VIH, demuestra que las personas con VIH demostraron tener niveles más altos de estrés que las personas que no sufren de esta enfermedad. Además, cuando se investigó más a fondo, a las mujeres y adultos jóvenes con VIH les fue peor que a sus homólogos masculinos y mayores, respectivamente.

Por otro lado, un estudio de Krause publicado en el Journal of Gerontology reveló que, si bien muchos adultos mayores pareciera que en situaciones estresantes recurren a la ayuda de personas cercanas a ellos, esa observación no siempre es cierta. De hecho, puede ser lo contrario. Ciertas variables pueden generar una desconfianza elevada hacia los demás y, por lo tanto, dar lugar a un mayor aislamiento social en un adulto mayor.

Factores que conducen a la ansiedad

El último estudio demuestra variables que pueden influir cuando un adulto mayor tiene un aislamiento elevado. En una tabla presentada por el autor, el miedo a la inseguridad y la tensión financiera crónica son dos de las principales variables que se presentan en personas que se aíslan en tiempos estresantes. Esta antigua variable puede pesar mucho más ahora, ya que las autoridades de salud y los líderes políticos no pueden especificar una fecha en la cual el distanciamiento social y el confinamiento terminarán y la normalidad se establezca nuevamente en los negocios.

Del mismo modo, en una quizás revisión más relevante publicada en The Lancet, que tenía como objetivo explorar el impacto psicológico de la cuarentena, utilizando tres bases de datos electrónicas, Brooks y sus colegas subrayan cómo ciertos factores estresantes durante una cuarentena pueden generar efectos psicológicos negativos, como síntomas de estrés postraumático, confusión e ira. Estos factores estresantes varían dependiendo del tiempo de duración de la cuarentena, el miedo a las infecciones, la frustración, el aburrimiento, los suministros inadecuados, la información inadecuada, las pérdidas financieras y el estigma.

Encontrar herramientas para ayudar

Identificar qué individuos en aislamiento tienen social mayor riesgo de ansiedad, así como comprender qué factores pueden influir en ese riesgo, puede dar la bienvenida a nuevos enfoques terapéuticos e iniciativas en la salud pública. De hecho, otro estudio que correlaciona el aislamiento percibido con la depresión y la ansiedad, considera que la integración de herramientas como redes sociales y la participación en actividades comunitarias pueden ayudar a proteger contra los trastornos afectivos. Una apelación al altruismo podría incluso ser conducente a mejorar las preocupaciones y la ansiedad de las personas.

Sin embargo, hay una advertencia.

En un momento en el que muchas personas no pueden abandonar sus hogares y/o las personas deben mantener una distancia de al menos dos metros entre sí, ¿cómo podría ejecutarse todo esto de manera efectiva?

La respuesta puede estar en la adopción de dispositivos tecnológicos prometedores y plataformas como la nuestra en Psious. Ofrecemos una solución de realidad virtual para la psicología y la salud mental, que tiene el potencial de aliviar las preocupaciones de las personas y equipar a quienes sufren de trastornos de ansiedad con terapias y herramientas necesarias para continuar progresando en sus vidas.

Referencias:

Brooks, S. K., Webster, R. K., Smith, L. E., Woodland, L., Wessely, S., Greenberg, N., & Rubin, G. J. (2020). The psychological impact of quarantine and how to reduce it: rapid review of the evidence. The Lancet, 395(10227), 912–920.

Allison R. Webel, Chris T. Longenecker, Barbara Gripshover, Jan E. Hanson, Brian J. Schmotzer & Robert A. Salata (2014) Age, stress, and isolation in older adults living with HIV, AIDS Care, 26:5, 523-531

Neal Krause, Stress and Isolation From Close Ties in Later Life, Journal of Gerontology, Volume 46, Issue 4, July 1991, Pages S183–S194